2018년 8월 한국 축구대표팀 지휘봉을 잡았던 파울루 벤투 감독과의 동행이 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵을 끝으로 마침표를 찍었다. 사상 처음으로 4년의 임기를 보장받았던 벤투 감독은 월드컵 무대에서 공들여 준비했던 ‘우리만의 축구’를 구사하며 2010 남아공 대회 이후 12년 만의 원정 16강 진출이라는 결과를 얻었다.

많은 박수를 받았던 ‘벤투호’의 시간은 끝났다. 축구는 계속되고 다음 월드컵은 금방 찾아온다. 지금의 성공에 안주하지 말고, 4년 뒤 2026년 북중미 월드컵을 향한 장기적인 플랜이 필요한 시점이다.

벤투 감독 이전까지 한국 축구대표팀 사령탑 자리는 ‘독이 든 성배’로 불렸다. 많은 관심 속에 조금이라도 성적이 부진하면 경질되는 경우가 많았다. 2002년 한일 월드컵 4강 신화 이후 눈높이는 올라갔고, 이를 충족한다는 것이 쉽지 않았다.

가장 최근이었던 2018 러시아 월드컵 본선을 앞두고도 울리 슈틸리케 감독이 성적 부진으로 경질됐다. ‘소방수’로 신태용 감독이 급하게 사령탑에 선임됐으나 1승2패의 성적으로 16강 진출에 실패했다. 아무래도 준비할 시간이 부족했기에 팀은 어수선했고, 한국만의 무기를 갖지 못했다는 지적이 많았다.

대한축구협회는 러시아 월드컵을 마친 뒤 2018년 8월 벤투 감독에게 새 지휘봉을 맡겼다. 임기는 카타르 월드컵까지로 못 박았다. 일부에서는 그 기간을 채우기 어려울 것이라는 비관적인 전망도 나왔으나 벤투 감독은 꿋꿋이 자신의 축구 철학을 펼쳤다.

벤투 감독은 보수적인 선수기용과 유연하지 못한 전술 등으로 인해 카타르 월드컵 직전까지도 많은 비판을 받았다. 강팀을 상대로 빌드업 축구는 통하지 않을 것이란 의심 어린 눈초리가 많았다.