‘9억팔’ 유망주 장재영(20·키움 히어로즈)이 호주에서의 활동을 마무리하면서 “내년엔 꼭 팀에 도움되는 선수가 되겠다”고 다짐했다.

2021년 신인드래프트 1차지명으로 입단한 장재영은 지난 두 시즌 동안 ‘미완의 대기’였다. 초고교급 투수로 큰 기대를 모으며 KBO리그 역대 신인 계약금 2위, 구단 역대 1위를 기록했지만 프로의 높은 벽을 실감하며 1군보다 2군에서 더 많은 시간을 보냈다. 고질적인 제구 난조가 문제였다.

아무리 빠른 공을 갖추고 있어도 제구가 뒷받침되지 않아 위력이 반감됐다. 2군에서도 개선의 여지가 보이지 않았고, 1군 콜업 기회도 좀처럼 오지 않았다. 2년 동안 기록한 1군 성적은 33경기 1패, 평균자책점 8.53이다. 31⅔이닝을 소화했는데 볼넷이 31개나 됐다.

돌파구를 찾아야했던 장재영은 시즌 종료 후 ‘기회의 땅’ 호주로 떠나 질롱코리아에 입단, 재기를 노렸다. 성적에 대한 부담을 잠시 내려놓고 ‘자신만의 것’을 찾기 위해 집중했다.

장재영은 호주에서 완전히 달라졌다. 6경기에 등판해 1승2패, 평균자책점 3.30을 기록했다. 30이닝 동안 37탈삼진을 잡아내면서 볼넷은 9개밖에 내주지 않아 제구 문제를 어느정도 극복한 모습을 보였다. 나아가 투타겸업까지 도전한 장재영은 타석에서는 6타수 무안타 3볼넷을 기록했다.

장재영의 달라진 모습에 동료들의 기대도 커지고 있다. 키움 간판 타자 이정후는 내년 기대되는 선수로 장재영을 꼽으면서 “키움을 넘어 한국을 대표하는 투수가 될 것”이라고 말하기도 했다.