작년 4월 주니어세계선수권 입상
한달 지나서야 김연아 처음 만나
“묻고 싶은게 많았는데 못물어봐
2026년 겨울올림픽서 메달 도전” 피겨스케이팅 여자 싱글 유망주 신지아(15·영동중)에게는 ‘김연아 이후 처음으로’라는 표현이 졸졸 따라다닌다.

신지아는 지난해 4월 에스토니아 탈린에서 열린 국제빙상경기연맹(ISU) 주니어 세계선수권에서 은메달을 목에 걸면서 ‘피겨 여왕’ 김연아(33) 이후 처음으로 주니어 세계선수권 메달을 딴 한국 선수가 됐다. 신지아와 소속사(올댓스포츠)가 같은 김연아도 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 축하 인사를 건넸다.

그러나 신지아가 김연아와 실제로 처음 만난 건 주니어 세계선수권이 끝난 다음 달인 지난해 5월이었다. 10일 서울 강남구 소속사 사무실에서 만난 신지아는 “정말 우연히 만나게 됐다”고 강조하면서 “연아 언니를 실제로 만나니까 더 ‘언니처럼 되고 싶다’는 생각을 하게 됐다”고 말했다.

신지아는 이후 주니어 그랑프리 3차 대회에서 금메달, 6차 대회에서 은메달을 딴 뒤 ‘왕중왕전’인 주니어 그랑프리 파이널에서 은메달을 목에 걸었다. 이 대회에서 한국 여자 선수가 메달을 딴 것 역시 신지아가 김연아 이후 처음이었다.

지난해 10월 23일 김연아의 결혼식에서 다시 한번 우상과 만난 신지아는 “이제 두 번이나 본 사이지만 너무나도 존경하는 선수라 실제로 보면 무척 떨린다”면서 “물어보고 싶은 게 정말 많은데 아직 하나도 물어보지 못했다”고 말했다.

신지아는 국제대회 데뷔전이었던 2021∼2022 주니어 그랑프리 5차 대회 때만 6위에 그쳤을 뿐 바로 1주일 뒤 열린 6차 대회 때부터 5개 대회 연속 포디엄(시상대)에 오르고 있다. 물론 김연아의 길을 따라 걷고 있는 신지아가 그 길 끝에서 꼭 손에 쥐고 싶은 건 올림픽 메달이다.