국내파 위주로 꾸려진 동아시안컵 19일부터 개막 2022 카타르 월드컵에 나서는 ‘벤투호’에 승선할 수 있는 마지막 기회다.

파울루 벤투 감독(53)이 이끄는 한국 축구 대표팀이 19일부터 27일까지 열리는 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵) 출전을 위해 17일 일본 나고야로 떠났다. 20일 중국전을 시작으로 24일 홍콩, 27일 일본과 차례로 맞붙어 우승 팀이 가려진다.

이번 대표팀 일본 프로축구 J1리그에서 활약하는 권경원(30·감바 오사카)을 제외한 25명이 모두 국내파다. 국제축구연맹(FIFA) A매치 기간이 아니기에 손흥민(30·토트넘), 황의조(30·보르도), 황희찬(26·울버햄튼), 김민재(26·피네르바흐체) 등이 합류하지 않았다.

FIFA 랭킹 24위 일본을 제외하면 한국(28위)보다 몇 수 아래인 중국(78위), 홍콩(145위) 등 약체들이 참가해 대회 자체는 큰 의미가 없다. 하지만 출전 선수들에겐 활약 여부에 따라 월드컵 최종 명단에 포함돼 본선 무대를 밟을 수 있는 마지막 기회의 무대다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 여파로 카타르 월드컵에서 각 팀당 명단이 23명에서 26명으로 늘어났다. 국내파 선수들이 확대된 명단 수혜자가 될 가능성이 높다.

지난달 A매치에서 대표팀에 처음 발탁된 조유민(26·대전), 김동현(25·강원)은 이번에도 나란히 대표팀 명단에 이름이 올랐다. 특히 벤투호 수비의 중심인 센터백 김영권(32·울산)이 위장염 증세로 합류가 미뤄진 가운데 조유민은 대표팀에서 주전으로 뛰며 안정적인 수비능력을 보일 기회를 얻었다. K리그1 득점 4위(10골)로 맹활약 중인 엄원상(23·울산)도 이번 대회를 통해 확실한 눈도장을 받겠다는 각오다.

동기부여가 어느 때보다 높아진 선수들이 제 기량을 발휘한다면 한국은 2015, 2017, 2019년에 이어 4연패도 노려볼 만 하다. 앞서 8회까지 치러진 동아시안컵에서 한국은 5번 우승했다.