빅리그 한국인 시즌 첫 골, 마인츠 이재성 이른바 ‘빅리그’로 불리는 유럽축구 5대 리그에서 뛰고 있는 한국 선수 중 이번 시즌 가장 먼저 골을 터뜨린 건 이재성(30·마인츠)이다. 독일 분데스리가의 이재성은 20일 아우크스부르크와의 방문경기 후반 추가시간에 2-1을 만드는 결승골을 터뜨렸다. 그리고 이틀 뒤인 22일 김민재(26·나폴리)의 이탈리아 세리에A 데뷔 골이 터졌다. 독일 1부 리그에 데뷔한 지난 시즌 27경기에서 4골을 넣었던 이재성은 2022∼2023시즌 개막 이후 3경기 만에 첫 골을 신고하면서 좋은 출발을 보였다. 이재성은 27일 레버쿠젠을 상대로 두 경기 연속 골에 도전한다.

이재성은 23일 동아일보와의 통화에서 아우크스부르크전에서 기록한 시즌 첫 골을 두고 “나에겐 선물 같은 골이었다”고 했다. 또 “부상 치료 때문에 충분히 쉬지 못하고 이번 시즌을 맞았는데, 개막전부터 선발로 출전했고 첫 골도 빨리 넣어 기쁘다”고 말했다.

이재성은 지난 시즌 막판인 올해 4월에 오른쪽 무릎을, 한 달 뒤인 5월엔 왼쪽 무릎을 다쳤다. 이 때문에 시즌이 종료되기도 전에 귀국해 한국에서 치료와 재활에 매달렸다. 축구 국가대표팀의 6월 A매치 4연전에도 출전하지 못했다. 이재성은 “브라질, 칠레 같은 강팀들과 상대해 내가 어떤 상태인지 시험해 볼 수 있었는데 뛰지 못해 많이 아쉬웠다”고 했다. 이재성은 지금도 경기를 뛸 땐 양쪽 무릎에 통증을 조금 느낀다고 했다. 이재성은 “큰 지장은 없지만 순간순간 불편할 때가 있다”며 “이번 시즌 목표는 부상 없이 전 경기에 출전하는 것”이라고 했다.

2014년 K리그1 전북에서 프로 데뷔를 한 이재성은 2018년 7월 독일 2부 리그 팀 홀슈타인 킬로 이적했다. 2부 리그에서 3시즌 동안 93경기에서 19골을 넣었고 지난 시즌 1부 리그 팀 마인츠로 옮겼다. 이재성은 지난 시즌 전반기에 독일의 축구전문 매체 ‘키커’가 선정한 분데스리가 공격형 미드필더 부문 ‘내셔널 클래스’에 이름을 올리기도 했다. 월드클래스 1명, 인터내셔널 클래스 5명, 내셔널 클래스 4명을 뽑은 것으로 이재성은 공격형 미드필더 톱10에 든 셈이다.

이번 시즌 이재성은 자신감이 넘친다. 그는 “1부 리그에서 한 시즌을 뛰고 나니 어떻게 시즌을 준비해야 하고 상대 선수를 어떻게 다뤄야 하는지 알게 됐다”며 “자신감이 생겨 이번 시즌에 대한 기대도 크다”고 했다. 독일어 실력도 많이 늘어 경기장 밖 일상생활에서도 자신감이 많이 붙었다고 한다.

이재성은 자신보다 먼저 독일에 온 한국 선수들의 도움을 많이 받았다. 이재성이 처음 독일에 왔을 때 아우크스부르크에서 뛰고 있던 지동원(31·서울)과 구자철(33·제주)이 빠른 적응을 위해 많이 도와줬다. 이재성은 “내가 부진하면 자철이 형이 조언을 많이 해줬다. 동원이 형은 독일 생활을 정리하고 한국으로 들어갈 때 침대, TV 등을 다 주고 갔다”고 했다.