US오픈 끝으로 27년 선수생활 은퇴… 18세 첫 우승후 메이저 23회 정상
산후 우울증-번아웃에도 코트 복귀 ‘여자 흑인 선수’ 유리천장 깨뜨려
엄마-벤처투자자로 인생 2막 “난 한 번도 포기한 적이 없다. 오늘도 마찬가지였다.”

세리나 윌리엄스(41·미국)는 3일 미국 뉴욕에서 열린 US오픈 테니스 대회 여자 단식 3회전에서 아일라 톰랴노비치(46위·호주·29)에게 1-2(5-7, 7-6, 1-6)로 패한 뒤 이렇게 말했다.

윌리엄스는 이날 게임 스코어 1-5로 뒤진 3세트 7번째 게임에서 30-40으로 뒤져 탈락 위기를 맞았다. 이미 승부의 추가 기울고 경기 시간도 3시간을 넘긴 상태였지만 윌리엄스는 선수 생활 내내 그랬던 것처럼 포기를 몰랐다. 듀스가 여덟 번 이어진 뒤에야 윌리엄스가 받아친 공이 네트에 걸리며 경기가 끝났다.

미국 캘리포니아주 흑인 빈민촌 콤프턴에서 태어난 윌리엄스는 14세였던 1995년 여자프로테니스(WTA)투어 ‘벨 챌린지’를 통해 프로 무대에 데뷔했다. 그리고 18세였던 1999년 US오픈에서 생애 첫 메이저 대회 정상을 차지했다. 흑인 여자 선수가 테니스 메이저 대회에서 우승한 건 윌리엄스가 역사상 두 번째였다.

윌리엄스는 이후 임신 2개월 차에 출전했던 2017년 호주 오픈까지 메이저 대회에서 통산 23차례 우승을 차지했다. 프로 선수가 메이저 대회에 출전할 수 있게 된 오픈 시대(1968년) 이후 남녀 단식을 통틀어 최다 우승 기록이다. 2012년 런던 대회에서는 올림픽 금메달도 목에 걸었다.

윌리엄스는 부상, 산후 우울증, 번아웃 등 어려움을 겪은 뒤에도 늘 다시 코트로 돌아와 승자가 됐다. 은퇴를 선언하고 참가한 이번 대회 때도 1회전을 통과하지 못할 것이라는 평가가 우세했다. 하지만 윌리엄스는 2회전에서 세계 랭킹 2위 아네트 콘타베이트(27·에스토니아)까지 꺾는 반전으로 자신이 늘 한계를 이겨내는 선수였음을 상기시켰다.