데이비슨大 자동진출 결승서 2점차 패배 당해 실패했지만
협회 선발위 추천으로 합류 미국 대학농구에서 활약하는 이현중(22·포워드·사진)이 한국인 최초로 ‘3월 광란’ 무대에 선다.

미국대학체육협회(NCAA) 남자농구 토너먼트 선발위원회는 14일 데이비슨대를 디비전1 64강 토너먼트 진출 팀으로 추천한다고 밝혔다. 곤자가대가 톱시드에 자리한 서부지구의 10번 시드로 배정됐다. 미국프로농구(NBA)의 간판 스테픈 커리(골든스테이트)의 모교인 데이비슨대는 2018년 이후 4년 만에 전미 토너먼트에 출전하게 됐다. 첫 상대는 미시간주립대(7번 시드)로 19일 미국 사우스캐롤라이나주 그린빌에서 만난다.

데이비슨대는 이날 NCAA 토너먼트 자동진출권이 걸린 NCAA 남자농구 디비전1 애틀랜틱10(A-10) 디비전 결승에서 리치먼드대에 62-64로 패했다. 시즌 평균 16.3점 6.1리바운드로 활약해왔던 이현중도 이날 상대 수비의 집중 견제에 막혀 34분을 뛰고도 5점 4리바운드 2도움으로 부진했다.

하지만 결승 진출 확정 시점부터 결승에서 패해도 데이비슨대가 추천을 통해 NCAA 토너먼트에 오를 거라는 예측이 많았다. 토너먼트 중계권을 가진 CBS가 데이비슨대의 전미랭킹을 43위로 예측했고, 결승 직전 ESPN도 데이비슨대를 “반드시 뽑혀야 할 팀”이라며 집중 조명했다.

매년 3월 열리는 NCAA 토너먼트는 많은 미국인들을 열광에 빠뜨려 ‘3월 광란(March Madness)’이라고 불린다. 아마추어 농구라 국내에서는 지명도가 낮지만 미국에서 스포츠 단일 이벤트로 미국프로미식축구리그(NFL) 슈퍼볼 다음으로 인기가 높다. 2019년 미국 경제 전문지 포브스는 NCAA 토너먼트를 슈퍼볼, 여름올림픽에 이은 세계 3번째로 큰 스포츠 이벤트로 평가하기도 했다.

이현중의 NCAA 토너먼트 진출은 한국인으로는 최초다. 한국인 역대 두 번째로 NBA 진출을 목표로 하고 있는 이현중이 이곳에서 맹활약을 펼친다면 하승진(은퇴·2004년 당시 전체 46순위)보다 더 높은 순위로 NBA에 지명되는 모습을 보는 것도 꿈은 아니게 된다.