-프로야구 40년 스타 프런트 열전 이제 프로야구에선 사장과 단장도 유명세를 치른다. 어떤 이들은 감독과 선수 못지않은 팬덤을 자랑한다. 물론 잘해야 칭찬 한 스푼, 못하면 비난 한 바가지이긴 하다. 1년 내내 돌아가는 프로 리그가 정착되면서 선수단을 지원하는 프런트의 중요성이 부각된 결과다. 그럼에도 이들이 주인공인 역사는 찾기 힘들다. 언제나 최고 선수와 우승 감독이 앞 페이지를 장식한다. 깊이 반성하는 의미에서 이들의 얘기를 다뤄본다.

프런트 스토리의 마중물로는 역시 이들이 제격이다. 롯데 열성 팬에서 1991년 단장으로 일약 덕후의 꿈을 이룬 송정규 씨(등장인물 과다 주의·이하 경칭 생략). 얼마 전 ‘롯데의 30년 저주’를 썼더니 바로 연락이 왔다. 그는 기자의 외모와 말투까지 기억했다. 선장 출신으로 훗날 한국도선사협회 회장까지 지낸 그는 ‘필승전략 롯데 자이언츠 톱 시크리트’라는 책 한 권으로 인생이 바뀌었다. 신준호 당시 구단주가 직접 스카우트했는데, 워낙 파격적인 인사였다. 그의 책은 롯데의 개선책을 제시했다는 평과 비전문가의 일반론이라는 평이 대립했다. 어찌됐든 프로는 성적으로 말하는 법. 하위권을 맴돌던 롯데는 1991년 4위에 오른 뒤 1992년 우승컵을 안았다. 그는 이듬해 사장 승진설까지 나왔지만 해임됐고, 롯데는 이후 가장 오랜 기간 우승 못한 팀이 됐다.

임은주는 하키 선수에서 축구 심판으로 변신한 뒤 강원FC 사장(2013~15년)과 안양FC 단장(2017~18년)을 역임한 여성 스포츠계의 기린아다. 여기까지만 해도 파격의 화신인 그가 2019년 초 키움 단장이 됐다. 야구계는 벌집을 쑤셔놓은 듯 들끓었다. 결국 키움은 여론에 밀려 열흘 만에 단장을 교체했다. 기자는 그의 남다른 카리스마와 추진력을 알기에 ‘키움이 기왕에 사고를 쳤으니 끝까지 밀어붙였으면 어땠을까’ 하는 아쉬움이 남았다.

프로 초창기엔 언론인 출신 창단 단장이 많았다. OB 박용민, MBC 조광식, 삼성 노진호까지 6개 팀 중 절반이나 됐다. 이들은 낙하산은 아니었다. 다른 팀과 마찬가지로 모기업 직원으로서 파견됐다. 두산그룹 총수 일가이기도 한 박용민은 합동통신, 조광식은 동아일보를 거쳐 MBC, 노진호는 중앙일보 기자였다. 단장의 역할에 대해 모르던 시절에 구단 홍보에 신경을 쓴 결과일 것이다. 조광식은 1990년 MBC를 인수한 LG의 창단 단장도 맡았다. 노진호는 1984년 중앙일보로 돌아갔다가 이듬해 빙그레가 창단 작업을 할 때 단장으로 다시 이직했다.

이들은 관리형 프런트로 대체로 무난했다는 평가를 받는다. 프로 원년인 1982년 우승 단장 박용민은 로열패밀리란 선입견을 깨고 1991년 사장으로 그만둘 때까지 최고의 성과를 보여줬다. 이후 언론인 출신으로는 두산 경창호(합동통신), 롯데 장병수(동아일보), NC 이태일 사장과 김종문 단장(이상 중앙일보)이 있다.

1990년대 들어 비로소 메이저리그식 단장 야구에 근접한 프런트가 나왔다. 투톱은 현대 김용휘, LG 최종준이었다. 김용휘는 20대 때부터 현대그룹의 스포츠단 실무를 맡은 준비된 프런트였다. 농구단 시절 이충희를 영입하는 성과를 냈던 그는 1996년 42세의 김재박을 창단 감독으로 발탁했고, 전준호 임선동 박종호 조규제 박경완을 스카우트해 최단 기간에 현대왕국을 건설했다. 현대는 1998년부터 2004년까지 4번이나 우승했다. 이는 해태 전성기에 단장, 사장을 맡은 노주관의 5회 우승에 이은 두 번째 기록이다.