마스터스 첫날, 1언더파 공동10위 “타이거 우즈가 서식지(habitat)로 돌아왔다.”

우즈(47)가 지난해 2월 당한 교통사고 부상을 딛고 1년 4개월여 만에 공식 대회 필드로 복귀한 소식을 전하면서 CNN은 이렇게 표현했다. 늪이 악어의 서식지인 것처럼 우즈에겐 골프장이 그렇다는 의미다. 평소 우즈 역시 “나는 골프장에 있을 땐 숨쉬는 것도 다른 곳에 있을 때와 다르다”고 말해 왔다. 골프 경기를 하고 있을 때 가장 자신감이 넘치고 강한 모습을 보여줄 수 있다는 것이다.

‘골프 황제’ 우즈가 7일(현지 시간) 미국 조지아주 오거스타 내셔널 골프클럽(파72)에서 막을 올린 마스터스 대회를 통해 귀환을 알렸다. 우즈의 공식 대회 출전은 2년 전 이 대회 마지막 날이었던 2020년 11월 15일 이후 508일 만이다. 지난해 12월 PNC 챔피언십에 아들과 함께 출전한 적이 있지만 이벤트 대회였다. 2라운드 대회였고 당시 우즈는 주최 측 배려로 카트를 타고 이동하며 경기를 했다.

7일 핫핑크 티셔츠에 검은색 바지 차림의 우즈가 첫 홀 티잉 구역에 모습을 드러내자 갤러리들은 환호성을 질렀다. 우즈를 보기 위해 오거스타 내셔널을 찾은 4만여 명의 ‘구름 관중’은 우즈가 버디를 잡았을 땐 환호를, 보기를 하면 탄식을 지르는 등 그의 움직임 하나하나에 집중하며 반응했다. ‘명인 열전’이라 불리는 마스터스 대회이지만 이날만은 우즈의 독무대였다. 마스터스는 신종 코로나바이러스 감염증 여파로 2020년엔 무관중으로 치러졌고, 작년엔 입장 갤러리를 라운드마다 1만2000명으로 제한했었다.

이날 우즈는 버디 3개, 보기 2개로 1언더파 71타를 기록하며 참가 선수 90명 중 공동 10위로 1라운드를 마쳤다. 전성기만큼의 경기력은 아니었지만 6개월 전만 해도 목발 없이는 걷지도 못했던 것을 감안하면 성공적인 복귀다. 우즈는 작년 2월 교통사고로 오른쪽 정강이뼈가 여러 조각이 났는데 당시엔 다리 절단 수술을 받아야 할지도 몰라 선수 생명은 사실상 끝난 것으로 봐야 한다는 의견이 많았다.

우즈는 이날 300야드가량의 장타를 보여줬고 공식 측정한 2개 홀에선 비거리 평균 288.3야드를 기록했다. 우즈의 최고 전성기로 평가받는 2000년(9승) 당시 티샷 비거리 평균은 298야드였다. 우즈는 6번홀(파3)에서 첫 버디를 잡았다. 16번홀(파3)에서 9m 버디 퍼트를 성공시킨 뒤에는 트레이드마크인 ‘주먹 세리머니’도 보여줬다. 우즈는 9번홀(파4)에서 날린 티샷이 페어웨이를 벗어나 나무 사이로 들어가 버리자 비속어를 내뱉기도 했는데 이를 두고 미국 매체 ‘골프위크’는 “우즈는 예전에도 실수를 하면 그랬다. (욕설은) 정말로 우즈가 돌아왔다는 뜻”이라고 전했다. 뉴욕타임스는 “모든 게 똑같았지만 교통사고로 다친 다리 통증 때문에 홀 주변에 앉아 그린을 읽는 모습은 볼 수 없었다”고 전했다.