전통의 축구강국 ‘아주리 군단’ 이탈리아가 자국 축구역사상 처음으로 2회 연속 월드컵 본선 진출에 실패했다.

이탈리아는 25일 이탈리아 팔레르모에서 열린 2022 카타르월드컵 유럽예선 플레이오프에서 북마케도니아에 0-1로 졌다.

이탈리아는 유럽예선 C조에서 1위 스위스(5승 3무·승점 18)에 밀려 2위(4승4무·승점 16)로 플레이오프에 진출했다. 유럽예선 각조 1위가 월드컵 본선에 진출하고 2위 팀들은 3개조(패스·PATH)로 나뉘어 플레이오프 준결승과 결승전을 치른 뒤 각조에서 우승한 3팀이 본선에 합류한다.

국제축구연맹(FIFA)랭킹 6위이자 브라질(5회)에 이어 두 번째로 많은 월드컵 통산 4회 우승을 차지했던 강호 이탈리아는 플레이오프 C패스에서 FIFA랭킹 67위인 북마케도니아를 맞아 손쉬운 승리를 예상했다. 하지만 유럽예선 J조에서 1위 독일(9승 1패·승점 27)에 유일한 패배를 안기며 2위를 차지했던 북마케도니아(5승3무2패·승점 18)의 저력은 만만치 않았다. 이탈리아는 볼 점유율 66%를 차지하며 파상적인 공격을 퍼부었으나 북마케도니아의 견고한 수비를 뚫을 결정적인 한 방이 없었다. 경기 내내 이탈리아의 줄기찬 공격을 막아내던 북마케도니아는 경기 종료 직전인 후반 추가시간 알렉산더 트라이코프스키의 강력한 중거리슛으로 승리를 차지했다. 미드필드에서 공을 잡은 그는 자신을 에워싼 수비수들 사이로 먼 거리에서 슈팅을 날렸고 공은 골키퍼 사상 최초로 2020 유럽축구선수권대회(유로 2020) 최우수선수(MVP)를 차지했던 이탈리아의 스타 골키퍼 지안루이지 돈나룸마의 손이 미치지 못하는 골대 구석하단으로 빨려들어갔다. 이탈리아에 슈팅수 32-4로 밀렸던 북마케도니아는 이날 골문 안으로 향한 유효슈팅을 2개 밖에 날리지 못했지만 마지막 기회를 살리며 플레이오프 결승전에 진출했다.

통산 18회 월드컵 본선에 진출했던 이탈리아는 이날 패배로 60년 만에 본선 진출에 실패했던 2018년 러시아월드컵에 이어 2회 연속 월드컵 본선에 나가지 못한다. 이탈리아가 2회 연속 월드컵 본선에 나가지 못하는 건 처음이다. 이탈리아는 2018년 러시아월드컵예선에서는 스웨덴과의 플레이오프에서 패해 본선에 나서지 못했다.

이탈리아는 러시아월드컵 본선 진출 실패 후 전력을 가다듬기 위해 노력했다. 그결과 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)로 순연된 뒤 지난해 열렸던 유로 2020 우승을 차지하며 부활하는 듯 했다. 이어 국가대표팀 사상 세계 최장기록인 37경기 무패(28승 9무)행진을 벌이며 2022카타르 월드컵 우승 후보로도 거론됐다. 그러나 이후 또다시 서서히 부진에 빠졌다. 무엇보다 유로2020 당시 보여줬던 수비력과 공격력의 조화가 발휘되지 않았다. 유로 2020 우승 당시 이탈리아는 특정 선수에 의존하지 않았고 협업을 통해 여러 선수가 골고루 골을 넣었다. 하지만 이 상황은 이후 결정적인 고비에서 문제를 해결할 해결사 부재로 뒤바뀌었고 결국 월드컵 예선에서의 골 결정력 부진이 탈락의 원인이 됐다.