첫 야구인 출신의 프로야구 수장이 탄생했다. 주인공인 허구연(71) 한국야구위원회(KBO) 총재에게는 시작부터 ‘강정호(35) 복귀’라는 까다로운 과제가 눈앞에 놓여있다.

KBO는 25일 “서면 표결을 통해 만장일치로 허구연 MBC 해설위원을 제24대 총재로 선출했다”고 발표했다. 프로야구 출범 40주년을 맞아 처음으로 야구인 출신 총재 시대가 시작됐다.

군부 독재 시절이던 1982년 출범한 프로야구는 그동안 정치인, 관료 출신, 재계 인물 등이 총재를 맡아왔다. 타분야 출신 수장들이 리더를 맡았을 때의 장점도 분명 있지만, 아무래도 야구에 대한 이해도 부족은 늘 아쉬움으로 지적됐다. 그래서 허구연 총재에 대한 기대감이 적잖다.

허 신임 총재는 한국 야구의 산증인이다. 선수는 물론 코치, 감독, 해설위원까지 다양한 경험을 쌓았다. 토론토 블루제이스 마이너리그 팀 코치를 지내기도 했고 KBO에서 각종 역할을 담당하기도 했다. 또한 야구 인프라 확충과 저변 확대에도 발 벗고 앞장서 왔다.

야구계 역시 허 신임 총재를 환영했다. 총재 후보 추천이 이루어지자 한국프로야구선수협회, 일구회, 한국프로야구은퇴선수협회 등은 공동성명을 통해 환영의 뜻을 나타내기도 했다.

허 신임 총재에게는 프로야구가 팬들의 사랑을 되찾고, 국제 경쟁력을 갖출 수 있는 발판을 만들어야 하는 중책이 쌓여 있다. 하지만 이런 일에 앞서 국내 복귀를 추진하고 있는 강정호에 대해 결단을 내려야 한다.