나폴리의 주전 수비수 김민재(26)가 이탈리아 세리에A에 이어 ‘별들의 전쟁’ 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서도 성공적으로 데뷔, 자신의 가치를 더욱 높였다.

김민재는 8일(한국시간) 이탈리아 나폴리의 디에고 아르만도 마라도나 스타디움에서 열린 리버풀과의 2022-23 UEFA 챔피언스리그 A조 조별리그 1차전에 선발 출전, 90분 동안 뒷문을 책임지며 4-1 완승에 기여했다.

이날 경기는 김민재 생애 첫 챔피언스리그였다. 챔피언스리그는 현재 유럽에서 내로라하는 팀들이 대거 출전, 세계적인 선수들이 기량을 다투는 대회다.

지난 시즌 페네르바체(튀르키예)에 입단한 김민재는 챔피언스리그의 하위 대회인 UEFA 유로파리그, UEFA 콘퍼런스리그에서만 뛰었다. 한 단계 업그레이드 된 수준의 무대에서 과연 통할까 관심이 향했는데, 확실한 존재감을 과시했다.

김민재의 상대는 리버풀. 결코 만만한 상대가 아니었다. 리버풀은 지난 시즌 UEFA 챔피언스리그 준우승팀이자 2021-22 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕 모하메드 살라를 비롯해 루이스 디아즈, 다윈 누녜스 등을 보유한 팀이다.

강한 상대였지만 두려움 없는 ‘괴물’ 김민재에게는 큰 문제가 되지 않았다. 김민재는 담대하게 자신의 역량을 펼치면서 리버풀의 수비를 차분하게 막아냈다. 살라, 디아스 등의 개인기에 뚫리지 않았고 누녜스와의 공중볼 경쟁에서도 밀리지 않았다.