“경기장 안팎에서 진정성 있는 팬 서비스를 적극적으로 합시다. 이는 선수들이 해야 할 의무이자 임무입니다.”

허구연 한국야구위원회(KBO) 총재가 2022년 시즌 개막(다음달 2일)을 앞두고 선수들에게 ‘팬 퍼스트’(Fan First)를 강조했다.

허 총재는 28일 선수단에 원고지 8장 분량으로 취임 인사를 전하면서 “(2022년은) KBO리그가 재도약하느냐, 아니면 계속해서 침체되느냐 하는 기로에 선 해”라고 규정했다. 그러면서 “야구보다 더 흥미를 끄는 것이 많아진 만큼 우리는 팬들의 다양한 욕구를 충족시킬 수 있도록 끊임없이 고민하고 미래를 위한 준비를 담대하게 해나가야만 한다”고 주문했다.

한국갤럽에서 해마다 내놓는 ‘프로야구에 대한 여론 조사’에 따르면 올해는 전체 성인 가운데 44%가 ‘프로야구에 전혀 관심이 없다’고 답했다. 한국갤럽에서 같은 방식으로 조사를 하기 시작한 2012년 이후 가장 높은 비율이다. ‘별로 관심이 없다’고 답한 23%까지 합치면 국민 3명 중 2명(67%)은 프로야구에 관심이 없는 것이다.

특히 20대 이하(18~29세) 가운데서는 5명 중 1명도 되지 않는 18%만이 프로야구에 관심이 있다고 답했다. “내 응원팀은 KIA”라는 말을 듣고 ‘타이거즈’가 떠올랐다면 ‘아재’가 되는 세상이 펼쳐진 것이다. 20대 이하에는 타이거즈보다 e스포츠 팀 ‘담원 KIA’가 더 익숙하다.

허 총재는 ‘일탈’을 제일 큰 문제로 지적했다. 그는 “지난 몇 년간 우리는 팬들에게 희망과 즐거움을 주기보다 각종 사건, 사고, 국제대회 성적 부진 등으로 팬들을 실망시키고, 급기야 이탈시키는 빌미를 제공했던 점을 여러분을 잘 알고 있으리라 믿는다”고 썼다. 이어 “그동안 우리 야구계는 우리 스스로 지속적 발전을 위한 노력과 투자, 개혁이 부족하지 않았나 싶다”고 진단했다.