한국 축구 국가대표팀 주장 손흥민(30·토트넘)을 세계적인 선수로 키워낸 아버지 손웅정(60) 손축구아카데미 감독은 아들이 여전히 ‘월드클래스’가 아니라고 평가했다.

손 감독은 지난 14일 오후 방송된 tvN ‘유 퀴즈 온 더 블럭’에 출연해 손흥민에 대한 이야기를 전했다. 손 감독은 과거 한 인터뷰에서 ‘흥민이는 절대 월드클래스 아니다’라고 말해 화제가 된 바 있다. 이후 손흥민은 2021~22시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 공동 득점왕(23골)을 차지했다.

이날 “아직도 손흥민이 월드클래스가 아니냐”라는 질문을 받은 손 감독은 “그건 아니다. 여전히 변함없다”고 못박았다. 이어 “내 자식이라서 보수적으로 보는 것도 있겠지만 나는 흥민이의 축구가 늘 10％ 성장하기를 바란다”고 했다.

손 감독은 “흥민이가 EPL 득점왕이 됐을 때 흥민이에게 얘기했다. 사람들은 ‘전성기’를 좋아하지만, 나는 내려가라는 신호라고 생각한다”며 “단, 아름답게 점진적으로 내려가야 한다. 하루아침에 나락으로 떨어지면 팬들이 허무하실 수 있지 않나”라고 설명했다.

그러면서 “축구는 젊어서 잠깐이다. 영원한 건 없는데 도취되면 안 된다”며 “고향에서 ‘흥민이 도로’ 건립도 말씀해주시는데 정중히 거절했다. 은퇴하면 누가 흥민이 이름을 불러주겠나. 이름도 안 불러주는데 지금 현역에 있다고 해서 교만 떨면 안 된다”고 강조했다.

손 감독은 아들의 성적보다 중요한 것은 행복이라고 강조했다. 그는 올 시즌 초반 손흥민이 소속팀에서 부진했던 것에 대해 “8경기가 아니라 16경기에서 골이 안 나오면 어떻냐”며 “흥민이에게는 ‘경기 결과와 내용을 떠나서 행복해서 축구를 한 만큼, 행복하게 경기를 하고 와’라고 이야기를 한다”고 말했다.