윤석열 대통령은 3일 ‘2022 카타르 월드컵’ 16강 진출에 성공한 한국 축구 국가대표팀 파울루 벤투 감독과 주장인 손흥민 선수에 “고맙다”며 격려의 메시지를 전달했다.

이재명 대통령실 부대변인은 윤 대통령이 벤투 감독, 손흥민 선수와 각각 통화를 했다며 이같이 전했다. 이날 통화는 카타르 현지시간으로 경기 다음날, 선수들의 점심시간에 이뤄졌다.

윤 대통령은 먼저 벤투 감독에게 “우리 팀이 마지막까지 최선을 다하는 모습이 정말 감동적이었다”며 “우리 선수들 인터뷰를 보니 벤투 감독님에 대한 존경심이 정말 대단하다는 것을 알 수 있었고, 감독님의 리더십이 우리 선수들을 단결시켜 좋은 결과를 이끌어낸 것이 아닌가 생각한다”고 말했다.

또 “축구가 국민을 하나로 만드는 아주 강력한 에너지를 가지고 있다”며 “우리 국민에게 이런 큰 선물을 준 벤투 감독님께 정말 고맙다”고 사의를 표했다.

벤투 감독은 “대한민국 국민이 우리를 자랑스럽게 생각해주셔서 정말 영광이고 대통령께서 이렇게 연락을 주셔서 감사하다”며 “대한민국 국민께 행복과 즐거움을 선사할 수 있도록 계속 노력하겠다”고 밝혔다.

이어 “사실 쉬운 목표가 아니었는데 16강 진출이란 결과를 만들어낸 건 선수들 덕분”이라며 “대표팀을 위한 선수들의 열망과 스스로를 극복하고자 하는 마음이 강해 이런 좋은 결과를 내지 않았나 생각한다”고 말했다.