“(이)강인이는 킥이 달라요.”

한국 축구대표팀의 골잡이 조규성(전북)은 훈련을 마치고 이강인(21·마요르카)과의 호흡을 묻는 질문에 이렇게 말했다. 입지가 달라지고 있는 ‘골든 보이’ 이강인이 자신의 생애 첫 월드컵 무대에서 출전 기회를 잡을 수 있을지 팬들의 이목이 쏠린다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난 14일(한국시간) 결전지인 카타르 도하에 입성했다. 태극전사들은 도하의 알 에글라 트레이닝센터에서 꾸준히 훈련하며 컨디션을 끌어올리고 있다.

20일 카타르 입성 후 처음으로 하루 휴식을 취하는 대표팀은 21일에는 조별리그 3경기가 열리는 에듀케이션 시티 스타디움을 찾아 현지 적응도 진행한다. 이제 모든 초점은 24일 오후 10시에 열리는 우루과이와의 1차전에 맞춰져 있다.

본격적인 전술 훈련 등 실전모드에 돌입한 벤투호에서 이강인의 활용도도 귀추가 주목된다. 벤투 감독은 지난 18일 전술 훈련에 나서기 전 이강인을 불러 한참 동안 대화하는 모습이 포착됐다. 패스 전개를 두고 벤투 감독이 진지한 표정으로 이야기를 하자 이강인도 고개를 끄덕인 뒤 볼을 찼다.

그 동안 이강인은 벤투 감독의 구상에 없다는 이야기가 많았다. 실제로 이강인은 지난해 3월 한일전(0-3 패) 이후 1년 넘게 대표팀에 뽑히지 않았다.