사라진 줄 알았던 슈퍼리그 재 출범 시도
구단 수익 증대와 UEFA로부터 독립 내걸고 다시 등장
챔피언스리그를 대체할 새 리그 추진
허황된 계획이라 비난 받지만 현 체제에 대한 불만 담아
UEFA 개혁 지지부진하면 언제든 비슷한 시도 재현될 수 있어
‘걸어 다니는 시체’ ‘속이기 위해 할머니로 분장한 늑대’….

새 출범을 시도하고 있는 유럽축구 슈퍼리그(ESL)에 쏟아진 혹독한 표현들이다. 슈퍼리그는 2021년 이미 한차례 대소동을 일으킨 뒤 사라지는 듯했다. 하지만 최근 슈퍼리그의 불씨를 되살리려는 움직임이 일자 슈퍼리그에 반대하는 측에서 격렬한 비난을 쏟아내고 있다. 그러나 이 같은 비난의 이면에는 변화를 거부하는 현 유럽축구연맹(UEFA)의 기득권 보호 심리가 있다는 지적도 제기되고 있다. 2022~2023시즌 유럽챔피언스리그가 16강에 들어서며 한 창 절정으로 향해 가고 있는 즈음에 터져 나온 슈퍼리그 논쟁은 축구의 미래에 대한 다양한 논의를 촉발하고 있다.

슈퍼리그는 2년 전 레알 마드리드, 바르셀로나(이상 스페인), 맨체스터 시티, 맨체스터 유나이티드, 토트넘(이상 잉글랜드), 유벤투스, 인터밀란(이상 이탈리아) 등을 포함한 20개 팀으로 리그를 출범시킬 예정이었다. 챔피언스리그에 필적하는 새로운 리그였다. 유럽축구를 대표하는 주요 리그의 핵심 구단들이 참가할 예정이었는데, 이 중 핵심 구성원 15개 팀은 매년 고정적으로 참가하고 나머지 5개 팀만 바뀌는 체제를 운영하려 했다.

이 같은 구상이 알려지자 각국 축구 애호가들의 격렬한 비난과 항의가 쏟아졌다. 일종의 ‘귀족 리그’ 혹은 ‘그들만의 리그’를 운영하며 다른 팀들을 들러리 세운다는 비판이 일었다. 슈퍼리그는 결과적으로 고정 구성원에서 제외된 유럽 각국의 수많은 팀과 그 팬들을 적으로 만들었다. 슈퍼리그 참가 예정 팀들은 예상보다 격렬한 팬들의 반발에 놀라 잇달아 슈퍼리그 탈퇴를 선언했다. 레알 마드리드, 바르셀로나, 유벤투스 3개 팀만이 남았다. UEFA는 슈퍼리그에 참가하는 선수들에 대해서는 UEFA가 주관하는 대회에 출전 금지하겠다는 제재방침도 정했다. 슈퍼리그는 사실상 무산되는 듯했다.

하지만 슈퍼리그 창설을 지원하고 있는 스포츠매니지먼트 사인 A22의 베른트 라이하르트 최고경영자(CEO)가 10일 새로운 구상안을 발표하면서 다시 논쟁의 불씨를 지폈다. A22는 그동안 새로운 축구 리그를 만들기 위해 50개 구단과 대화를 나누었으며 그 결과 유럽축구의 지속가능한 발전을 위해 개혁이 필요하다는 데 대한 공감을 끌어냈다고 주장했다. A22는 이를 바탕으로 슈퍼리그 창설을 위한 10개 원칙을 준비했다고 밝혔다.
그 내용들을 들여다보면 몇 가지 눈에 띄는 점들이 있다. 첫째 참가팀의 대폭 확대이다. 기존 슈퍼리그 방안이 15개 고정 팀을 바탕으로 20개 팀이 참가하는 내용을 담고 있었다면 이번에는 고정 구성원 없이 매년 60~80개 팀이 참가하는 대규모 리그를 개최하자는 안을 들고나왔다. 둘째 UEFA와 같은 별도의 기구가 아니라, 참가 구단들이 주체가 돼 리그를 운영하자는 안을 들고 나왔다. 경영상의 위험을 무릅쓰고 실제 선수들을 관리하고 경기하는 주최는 각 구단인데, 일선에서의 위험은 전혀 감당하지 않으면서 이익금만 챙겨가는 별도의 축구 관리 단체는 필요 없다는 방침이다. 셋째 더 많은 이익금의 분배이다. 경기 수를 늘리고 추가 소득원을 개발해 구단들에게 더 많은 돈을 나눠주겠다는 것이다. 넷째 거대 자본에 축구가 휘둘리게 하지 않겠다는 방침이다. 각 구단은 선수 영입 등에 있어서 축구로 번 돈 내에서만 지출을 할 수 있게끔 보다 엄격한 재정 규칙을 만들겠다는 것이다. 다섯째 선수 건강을 중심에 놓고 리그를 운영하겠다는 점이다. 해마다 경기 수를 정할 때 선수 건강을 고려해 일정을 짜고, 현 수준보다 경기 수를 더 늘리지 않겠다는 방침이다. 이 밖에 여자축구 강화, 각국 국내 리그 강화, 팬 서비스 강화 등의 내용이 포함됐다.