이번 대회 끝으로 혼다 후원 중단
임, 첫승 올린 대회… 우승후보 1순위 임성재(25·세계랭킹 18위·사진)가 미국프로골프(PGA)투어 혼다 클래식 ‘마지막 챔피언’을 노린다.

임성재는 23일부터 나흘간 미국 플로리다주 팜비치 가든스의 PGA 내셔널 챔피언코스(파70)에서 열리는 혼다 클래식에 출전한다. 2018∼2019시즌 PGA투어에 데뷔해 그 시즌 신인왕을 차지했던 임성재는 자신의 투어 50번째 대회인 2020년 혼다 클래식에서 처음으로 투어 정상에 섰다. 2021년 슈라이너스 칠드런스 오픈에서 통산 2승을 기록한 뒤 우승이 없다.

혼다 클래식에서 투어 통산 3승째에 도전하는 임성재는 대회 우승 후보를 예측하는 파워랭킹에서 1위에 올랐다. PGA투어 홈페이지는 “임성재는 이 대회에서 2020년 우승, 2021년 공동 8위를 기록했다. 약점도 없고, 모든 기량이 균형 잡혔다”고 평가했다. 임성재는 1월 파머스 인슈어런스 오픈 공동 4위, 2월 WM 피닉스 오픈 공동 6위에 올랐다.

일본 자동차 업체 혼다는 42년째 혼다 클래식을 후원하고 있다. 하지만 올해를 끝으로 대회 후원을 중단하기로 했다. PGA투어에서 혼다 클래식이란 이름은 사라지게 된다. 가장 큰 이유는 상금과 일정 때문이다. 혼다 클래식의 총상금은 840만 달러(약 109억 원)다. 총상금 2000만 달러 이상인 특급대회의 절반에도 미치지 못한다. 또 혼다 클래식은 WM 피닉스 오픈과 제네시스 인비테이셔널 등 특급대회에 이어 열린다. 대회 뒤에는 3월에 아널드 파머 인비테이셔널과 더 플레이어스 챔피언십 등 특급대회가 연이어 개최된다. 혼다 클래식은 정상급 선수들이 쉬어가는 대회가 됐다. 이번 대회도 세계랭킹 50위 이내 선수는 8명만 출전한다. 톱10 선수는 없다.

임성재 외에 한국 선수로는 안병훈(32), 강성훈(36), 노승열(32), 김성현(25)이 출전 명단에 이름을 올렸다.

김동욱 기자 [email protected]