과거 프로야구 선수로 뛰며 3차례 음주운전 사실이 적발돼 물의를 일으킨 강정호(35)가 KBO리그로 복귀했다.

키움은 강정호와 2022시즌 계약을 체결했다고 18일 밝혔다. 같은 날 오전 키움은 한국야구위원회(KBO)에 강정호에 대한 임의해지 복귀 승인을 요청했고 KBO는 이날 이를 승인했다고 밝혔다. 강정호는 이날부터 징계 적용을 받는다. 강정호의 연봉은 3000만 원(최저연봉)이다.

KBO 상벌위원회는 2020년 5월 25일 강정호에게 1년 유기실격 및 봉사활동 300시간 징계를 내렸다. 메이저리그(MLB) 피츠버그 소속으로 활동하던 2016년 12월 음주운전을 한 사실이 적발됐고 KBO리그에서 뛰던 2009년, 2011년에도 음주운전 적발 사례가 드러났다.

2016년 당시에는 강정호가 MLB 소속이라 KBO에서 징계를 내리지 못했다. 하지만 당시 음주운전 적발로 강정호는 미국에서 비자발급이 거부되는 등 선수활동을 하기 힘든 상황에 처했다. 2017년 도미니카리그로 진출한 뒤 이듬해 피츠버그로 복귀했지만 결국 2019시즌을 끝으로 방출됐다. 새 팀 찾기에 애를 먹던 강정호가 2020년 4월 KBO리그에 복귀를 추진하면서 상벌위원회가 열리고 징계가 내려졌다.

KBO 제재 규정에 따르면 3회 이상의 음주운전을 저지르면 최소 3년 이상의 유기실격 처분을 내릴 수 있다. 하지만 강화된 규정은 2018년 9월 개정돼 KBO는 강정호에게 바뀐 규정을 소급 적용할 수 없다는 결론을 내렸다. 솜방망이 처분 논란과 함께 강정호에 대한 비판여론이 계속되자 강정호는 기자회견을 열어 “야구가 절실했다”며 선처를 호소했지만 비난 여론은 쉽게 가라앉지 않았다. 결국 강정호 스스로 복귀 의사를 철회하며 일단락됐다.

이번 복귀와 함께 당시의 징계가 적용된다. 유기실격 징계 기간에는 훈련 참가, 경기 출전, 스프링캠프 합류 등 모든 공식 활동이 금지돼 강정호는 내년 3월 18일부터 공식 활동을 할 수 있다.