미국프로농구(NBA) 스타이자 여러 스포츠 구단 지분을 가지고 있는 ‘킹’ 르브론 제임스(42ㆍLA 레이커스)가 메이저리그 피클볼(MLP) 신규 팀의 주인이 된다. MLP는 28일 제임스가 드레이먼드 그린(32ㆍ골든스테이트), 케빈 러브(34ㆍ클리블랜드) 등과 벤처투자업체인 LRMR벤처스를 통해 MLP에 새로 생길 팀의 투자 그룹으로 참여했다고 발표했다.

제임스는 그간 종목을 가리지 않고 프로 스포츠 리그 구단에 투자를 해왔다. 가장 최근인 지난달에도 이탈리아 축구팀 AC밀란을 인수한 투자그룹에 참여했다. 또 지난해에는 펀웨이스포츠그룹 투자로 메이저리그(MLB) 보스턴, 북미아이스하키리그(NHL) 피츠버그, 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 리버풀 등의 지분도 갖게 됐다. 제임스가 투자한 스포츠 리그 구단 중 피클볼이 가장 생소한 종목이다.





피클볼은 1965년 미국에서 생긴 스포츠로 탁구와 베트민던, 테니스 등이 결합된 종목이다. 기본적인 경기방식은 테니스와 비슷하다. 하지만 코트 규격이 테니스보다 작은 베드민턴 코트 규격이고 네트 높이도 테니스장 네트보다 낮다. 탁구채와 비슷하지만 조금 더 큰 패들(노)을 라켓처럼 쓰고 구멍이 뚫린 플라스틱에 공을 네트 사이로 넘긴다.


피클볼은 과거 미국에서 노년층에서 즐기는 스포츠라는 인식이 강했다. 하지만 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 기간 전 연령대에 걸쳐 인기가 크게 늘었다. 미국 스포츠건강산업협회에 따르면 피클볼 등록선수는 2019년 전년대비 39%급증해 340만 명을 넘어섰다. 미국의 ‘피클볼 신드롬’은 계속돼 지난해 등록 선수는 480만 명을 넘었다. 제임스 역시 피클볼의 팬으로 알려져 있다.

테니스보다 신체적으로 무리가 덜해 남녀노소, 아마추어와 프로, 남여가 함께 즐길 수 있다는 게 장점이다. 대회 역시 단식 보다는 복식이 더 인기다. 생활체육으로 즐기는 사람이 대부분이지만 투어를 도는 프로 선수도 수십 명 된다.